Les marches de pierre étaient abruptes et inégales. De chaque côté du sentier, des précipices vertigineux accentuaient le danger : une seule erreur de pas, et c’était la chute fatale.

Après moins d’une demi-journée d’effort, Wang Lin sentait ses jambes lourdes comme du plomb. La sueur coulait à flots, et chaque pas semblait demander un effort surhumain. Il peinait à reprendre son souffle, haletant entre chaque mouvement. Ce qui, depuis le pied de la montagne, avait semblé être un sentier modeste s’avérait en réalité interminable, un escalier sans fin qui sapait l’énergie et semait le désespoir dans son esprit.

Devant lui, une dizaine de jeunes robustes progressaient eux aussi difficilement, essoufflés et ralentis par l’effort. Ils grimpaient pas à pas, leurs mouvements de plus en plus lents et hésitants. Pour l’instant, personne n’avait encore abandonné.

Wang Lin serra les dents et continua à avancer. Il savait que c’était sa dernière chance, la seule qui comptait. L’image des regards pleins d’espoir de ses parents hantait son esprit, le poussant à ne pas abandonner. Soudain, derrière lui, un cri retentit. Un garçon venait de trébucher, son pied ayant glissé dans le vide. Son corps bascula dangereusement dans le précipice.

– Je renonce, à l’aide !

La voix du garçon, teintée de terreur, résonna sur les flancs de la montagne. Tous les autres s’arrêtèrent net, leurs regards tournés vers le bas. Une lumière noire surgit brusquement, rapide comme l’éclair. Un disciple de la secte Hengyue apparut de nulle part, se propulsant avec une agilité surnaturelle. En un instant, il attrapa le garçon en chute libre, l’amenant en toute sécurité au pied de la montagne.

Le visage de Wang Lin blêmit. Il resta silencieux, reprenant son ascension avec précaution. Le temps s’écoula rapidement, et deux jours plus tard, les silhouettes des garçons qui le devançaient avaient disparu. Wang Lin ignorait combien d’entre eux avaient abandonné. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il ne pouvait pas se permettre de faire de même. Ses pieds et ses jambes étaient couverts d’ampoules éclatées, des douleurs lancinantes remontant des plaies ouvertes. Pourtant, il s’accrochait, progressant à l’aide de ses mains ensanglantées.

Un soupir lointain, porté par le vent depuis le sommet de la montagne, brisa le silence. 

– Un cœur d’enfant aussi résolu… Mais que peut-on contre la cruauté du Dao ? En vain, tout cela est vain… 

La voix appartenait à un homme d’âge moyen au teint cireux. Son allure semblait flotter tandis qu’il descendait gracieusement les marches, dépassant rapidement les garçons encore sur le chemin. Son visage affichait un mélange de compassion et de résignation.

Lorsqu’il passa près de Wang Lin, il s’arrêta un instant. Ce garçon était le sixième qu’il croisait, mais aucun n’était aussi pitoyable. Le corps de Wang Lin était couvert de sang. Ses vêtements, trempés par ses blessures, collaient à sa peau. Ses genoux et ses orteils, à vif, étaient devenus méconnaissables. Il rampait littéralement à l’aide de ses mains meurtries.

L’homme soupira et demanda doucement :

– Enfant, quel est ton nom ?

Wang Lin, l’esprit embrumé par la douleur et l’épuisement, ne répondit pas. Dans sa tête, une seule pensée tournait en boucle : même s’il devait mourir, il atteindrait le sommet. Pour lui, rien n’existait d’autre que ce sentier interminable.

L’homme fixa ses yeux dans ceux de Wang Lin et, touché par sa détermination, posa une main sur sa tête. Il secoua la tête et murmura pour lui-même :

– Une volonté hors du commun… mais un potentiel si ordinaire. Pas de destin, pas de lien avec le Dao…

Après un dernier regard empreint de regret, il reprit sa descente.

La nuit du deuxième jour, Wang Lin était à bout de forces. Ses mains, devenues des plaies béantes, laissaient derrière elles une traînée de sang sur les marches. Mais il ne ressentait plus rien. Son corps avançait uniquement sous l’impulsion d’un dernier souffle de volonté. Chaque inspiration était une lutte. Il était à l’agonie.

Au lever du troisième jour, Wang Lin, au bord de l’évanouissement, aperçut vaguement ce qui ressemblait à la fin du sentier. Cependant, avant qu’il n’ait pu faire un pas de plus, une voix impitoyable, semblable à un tonnerre, retentit dans l’air :

– Le temps est écoulé. Seuls trois candidats sont qualifiés. Les autres… ont échoué !

Un rire amer échappa à Wang Lin. Son corps s’écroula sur les marches. Il perdit connaissance.

Le disciple en noir qui avait mené le premier test se tenait au sommet, observant le garçon, maintenant à une dizaine de mètres à peine. Ses yeux, froids et indifférents, ne montrèrent aucune pitié.

Peu après, plusieurs disciples de la secte Hengyue descendirent du sommet. Ils ramassèrent tous les garçons encore sur le chemin, leur administrant des remèdes pour éviter les blessures trop graves.

– Maître, parmi les 39 participants, 25 ont abandonné. À part les trois qualifiés, il reste 11 autres candidats, rapporta froidement une disciple de la secte Hengyue. Cette jeune femme avait elle-même subi ce test impitoyable des années auparavant. Grâce à son entraînement martial de longue date, elle avait réussi de justesse l’épreuve d’endurance, devenant disciple nominale. Pourtant, malgré près de dix années d’efforts, elle n’était toujours pas reconnue comme disciple à part entière.

Le maître en noir, toujours aussi glacial, hocha légèrement la tête. Il balaya du regard les 11 jeunes évanouis, sans manifester la moindre émotion.

– Emmenez les trois qualifiés au département des tâches ménagères pour organiser leurs futurs travaux. Les 25 qui ont abandonné, renvoyez-les à leurs familles. Quant à ces 11 derniers, lorsqu’ils se réveilleront, conduisez-les à la Salle des Esprits d’Épée. S’il s’avère qu’aucun d’eux n’a d’affinité avec un esprit d’épée, renvoyez-les également chez eux.

Sans un regard de plus, il tourna les talons et quitta les lieux en agitant sa manche.

—

Trois jours plus tard, dans la Salle des Esprits d’Épée, Wang Lin se tenait parmi les 11 jeunes encore en lice. Leur visage pâle trahissait leur épuisement. Les blessures physiques de Wang Lin avaient été guéries grâce aux soins administrés par la secte, mais la blessure infligée à son esprit semblait plus vive que jamais. Une douleur déchirante consumait son âme, amplifiée par le poids de l’échec.

L’épreuve des Esprits d’Épée n’était pas dirigée par le maître en noir cette fois-ci, mais par un jeune homme vêtu de blanc. Son visage était tout aussi impassible, et son regard froid, dépourvu d’émotion, fixait les candidats comme s’ils n’étaient que des insectes insignifiants.

– Ceci est la dernière épreuve, déclara-t-il, d’un ton impatient. Celui qui peut entrer dans cette salle est qualifié.

Devant eux se dressait une modeste bâtisse. Sa porte grande ouverte laissait entrevoir des épées anciennes de tailles variées soigneusement alignées à l’intérieur. 

Les candidats avancèrent un à un, suivant l’ordre établi. Le premier garçon tenta de s’approcher, mais à peine avait-il franchi le seuil des cinq mètres qu’il vacilla. Une force invisible le repoussa brusquement sur plusieurs mètres.

– Non qualifié. Au suivant ! annonça le jeune maître d’un ton froid.

Wang Lin, septième dans l’ordre, observait les six premiers. Tous avaient été repoussés avant même d’atteindre la porte. Avec un sourire amer, il se redressa, rassemblant les maigres fragments d’espoir qui lui restaient. D’un pas hésitant, il s’avança.

À sa grande surprise, il franchit aisément la limite des cinq mètres. Ébahi, il sentit son espoir renaître. Sa bouche sèche et son cœur battant à tout rompre, il continua d’avancer, atteignant un mètre supplémentaire sans ressentir le moindre malaise.

Le jeune maître en blanc poussa une légère exclamation de surprise. Ses yeux s’illuminèrent d’un éclat curieux et un rare sourire apparut sur son visage.

– Ne te laisse pas distraire. Continue d’avancer. Si tu parviens à entrer dans la salle et que tu es reconnu par un esprit d’épée, peu importe ton échec aux deux précédents tests, tu seras accepté comme disciple à part entière.

Les dix autres garçons fixaient Wang Lin avec des expressions mêlant envie et jalousie. Certains avaient du mal à cacher leur ressentiment.

Wang Lin, les mains tremblantes, inspira profondément. Les images du regard plein d’espoir de ses parents envahirent à nouveau son esprit. Il fit un pas de plus, réduisant l’écart à seulement trois mètres de l’entrée. Avec appréhension, il leva le pied pour avancer encore.

Mais à cet instant précis, une force écrasante se déchaîna, semblant surgir de nulle part. Wang Lin sentit son corps projeté violemment en arrière. Il ne s’arrêta qu’après avoir reculé de plus de dix mètres, s’écrasant au sol avec fracas. Les autres jeunes, debout à l’écart, fixaient Wang Lin avec des regards empreints de moquerie. À leurs yeux, il était évident que ce garçon ne pouvait pas réussir. Ils le considéraient comme étant destiné à échouer, tout comme eux.

Wang Lin esquissa un sourire amer, mais ce simple geste semblait accentuer la douleur déchirante qui rongeait son cœur. Les souvenirs du regard plein d’espoir de ses parents, si vifs dans son esprit quelques instants plus tôt, commencèrent à s’effacer lentement, emportés par un sentiment d’abattement.

Le jeune maître, qui avait brièvement montré un soupçon d’intérêt, retrouva son expression glaciale habituelle. Sans laisser paraître la moindre trace de sympathie, il déclara froidement :

– Non qualifié. Au suivant.